铁路铁轨铺设在露天环境，受雨水、日晒等因素影响，表面容易生锈(或积垢)。铁轨轨面和内侧锈层污垢严重时，易造成铁轨电路分路不良，影响铁路信号的传输，危及行车安全。目前主要采用人工打磨除锈、大型铁轨除锈打磨机两种方法对营运中铁轨的锈层污垢进行去除。

人工打磨除锈是当前铁轨维护保养的主要方式，但其劳动强度大，作业难度大，工作效率低，易伤铁轨，清洗质量难以保证。

大型铁轨除锈打磨机，设备功率大体积大，要自带发电机，需在牵引机车的带动下，在铁路上运行，作业前需要提请运输计划，现场作业时占用线路影响行车运输，而且费用太高，对铁轨周围环境有较大影响。

激光清洗是近年来发展起来的一种新型清洗方法。激光清洗设备适合于操作人员单独作业、清洗成本低、环保、高效，清洗质量好、不伤铁轨基材，不用申请铁路运输计划，单手拖行轻松作业或者通过遥控自动完成作业，这些优势是现有的清洗方法无法替代的，激光清洗将逐步取代传统的清洗方法，其发展前景被大为看好。